東沙環礁國家公園

東沙環礁的主體是由無數微小珊瑚蟲所分泌的碳酸鈣骨骼建構，歷經造礁珊瑚千萬年的生長和堆積而成。

根據達爾文的「沉降學說」，珊瑚礁於發展初期，都生長在火山島嶼周圍，因珊瑚附著生長形成群礁；其後島嶼逐漸下沉，周圍的珊瑚礁因有旺盛的珊瑚造礁作用，而持續堆積增長，且因外圍水流交換佳，使得外圍珊瑚生長較內側快速，久而久之即演變形成堡礁。

當島嶼完全沉沒於海面下，僅剩下環狀的珊瑚礁在海平面附近持續增長，最後形成環礁。（如圖2-5）

整個南海是由陸地逐漸下沉而形成，因此，東沙環礁形成過程基本上符合達爾文的「沉降學說」，惟不同的是，東沙環礁的基底可能不是火成岩。因為根據地質學者於南海的探測紀錄，此區域尚未發現火成岩地形，故推測東沙環礁的基底可能只是大陸邊緣的岩石底質，或者是由冷泉碳酸鹽構成的硬底質。

依達爾文的環礁形成學說和南海的地質歷史，可推論東沙環礁形成的過程。於三千三百萬年前，南海開始擴張的初期，東沙環礁的基底原先是華南大陸地塊的一部分，它可能是一個直徑25公里以上、近似環狀的岩石山丘；由於堅硬的岩石底質提供造礁珊瑚附著生長的基底，因此在當時的淺海環境中，逐漸堆積形成東沙底部的早期珊瑚礁；後來南海的海床持續下沉，這片珊瑚礁不斷向上生長，經由生物沉積、侵蝕、搬運、膠結等複雜過程，堆積更多更厚的碳酸鈣礁體，形成東沙環礁。

總言之，東沙環礁是造礁珊瑚歷經千萬年的沉積，並經由各種生物、物理和地質因子的交互作用才予形成。

南海中許多珊瑚礁島嶼大多也是經由相同的過程建造而成；然而，許多珊瑚礁區由於向上生長的速度不及海床下沉的速度，而形成淹沒於海底的暗礁，例如，東沙環礁西北方的南衛灘和北衛灘、中沙群島的大部分礁區，以及南沙群島最南方的曾母暗沙等。


資料提供者 / 保育研究課